Qué es el interés compuesto y cómo funciona a largo plazo

A Albert Einstein se le atribuye a menudo la frase de que el interés compuesto es la fuerza más poderosa del universo. Casi con total seguridad, nunca la pronunció. La cita sobrevive porque señala algo cierto: pocas ideas financieras son tan sencillas de enunciar y tan difíciles de intuir.

Nuestro cerebro piensa en líneas rectas. El interés compuesto dibuja curvas que empiezan planas y terminan empinadas, y esa forma explica casi todo lo que hay que saber sobre él. Esta guía recorre el mecanismo, las cifras y, sobre todo, sus límites.

Interés simple e interés compuesto

Con interés simple, los rendimientos se calculan siempre sobre el capital inicial. Con interés compuesto, los rendimientos de cada periodo se suman al capital y, a partir de ese momento, generan a su vez nuevos rendimientos. La diferencia parece técnica. Con el tiempo se vuelve enorme.

Durante el primer año, los dos caminos coinciden. A los diez, la distancia es modesta. A los treinta, el interés compuesto ha generado más del doble de rendimientos que el simple. Toda la magia sucede al final, y por eso exige paciencia.

La fórmula y la regla del 72

En ella, r es la rentabilidad por periodo y n el número de periodos. Cuando hay aportaciones periódicas, como doscientos euros al mes, la fórmula se alarga, aunque cualquier hoja de cálculo la resuelve con la función VF.

Para cálculos de servilleta existe la regla del 72: al dividir 72 entre la rentabilidad anual se obtiene, aproximadamente, el número de años que tarda un capital en duplicarse. Al 6 %, unos doce; al 3 %, unos veinticuatro; al 9 %, unos ocho. La regla funciona igual con la inflación: con precios que suben un 3 % al año, el poder adquisitivo del dinero se reduce a la mitad en unos veinticuatro años.

Efecto del plazo, la rentabilidad y las aportaciones

Tres palancas mueven el resultado: el tiempo, la rentabilidad y las aportaciones regulares. La tabla muestra lo que ocurre al aportar doscientos euros al mes con distintas combinaciones:

A treinta años y al 7 %, más de dos tercios del capital final proceden de los rendimientos. A diez años, apenas un tercio. De las tres palancas, el tiempo es la más poderosa y la única imposible de recuperar.

Un ejemplo lo hace tangible. Dos personas aportan doscientos euros al mes hasta los 65 años, con una rentabilidad constante del 5 %. La primera empieza a los 25 y aporta 96.000 euros en total; llega a la jubilación con unos 305.000. La segunda empieza a los 35, aporta 72.000 y reúne unos 166.000. Diez años más de aportaciones, 24.000 euros adicionales, casi duplican el resultado.

24.000 euros más de aportaciones dan como resultado unos 139.000 euros más a los 65 años.

Comisiones, deudas e inflación

El mismo mecanismo que hace crecer los ahorros actúa sobre todo lo que resta. Las comisiones son el ejemplo más claro. Con doscientos euros al mes durante treinta años y una rentabilidad bruta del 7 %, unos costes anuales del 0,2 %, habituales en fondos indexados baratos, dejan un capital de unos 234.600 euros. Con costes del 1,5 %, frecuentes en algunos fondos de gestión activa, el capital se queda en unos 182.700. Más de 50.000 euros se evaporan en comisiones que, año a año, parecían insignificantes. Por eso merece la pena buscar la cifra de gastos corrientes en el documento de datos fundamentales de cualquier fondo, como explicamos en antes de invertir por primera vez.

Las deudas caras funcionan exactamente igual. Una tarjeta de pago aplazado con un tipo alto, alimentada con cuotas mínimas que apenas cubren los intereses, puede mantener su saldo durante años. Antes de invertir para ganar intereses compuestos conviene eliminar las deudas que los cobran, y la guía bola de nieve o avalancha propone cómo hacerlo.

Y la inflación también se compone. Con una subida media de precios del 2 %, mil euros de hoy tendrán dentro de diez años el poder adquisitivo de unos 820, y dentro de veinte, el de unos 673. De ahí la importancia de pensar en rentabilidad real, la que queda tras descontar la inflación: un 5 % nominal con un 2 % de inflación equivale aproximadamente a un 3 % real. Lo desarrollamos en inflación y presupuesto familiar.

Límites de las simulaciones

Las tablas de esta guía, como las de cualquier calculadora, suponen rentabilidades constantes, y la realidad avanza a trompicones. Una cartera de renta variable puede caer un 30 % en un año y recuperarse con fuerza al siguiente, de modo que la media a largo plazo llega a través de un camino muy accidentado. El orden de esos altibajos importa: una caída fuerte justo cuando necesitas el dinero pesa mucho más que la misma caída en los primeros años. Las rentabilidades pasadas orientan, y el futuro puede comportarse de otra manera. Y los impuestos reducen el resultado: en España, las ganancias del ahorro tributan en la base del ahorro del IRPF, aunque algunos productos, como los fondos de inversión mediante traspasos, permiten diferir esa tributación.

La forma sensata de usar una simulación consiste en probar siempre varios escenarios, uno prudente, uno central y uno optimista, con rentabilidades reales y netas de costes. El resultado es un rango orientativo para decidir, nunca una promesa.

Cómo aprovecharlo

Las condiciones que permiten al interés compuesto hacer su trabajo son pocas y conocidas. Empezar pronto, aunque sea con cantidades pequeñas. Aportar con regularidad mediante un sistema automático. Reinvertir los rendimientos, algo que los fondos de acumulación hacen solos. Vigilar los costes. Eliminar antes las deudas caras. Y, la más difícil de todas, permanecer: atravesar las caídas sin vender, porque solo quien sigue invertido llega a ver el tramo empinado de la curva.

Dudas habituales

Fuentes y lecturas recomendadas